Žiaruvzdorné ocele majú špeciálnu odolnosť, napr. voči účinkom plynov a produktov horenia pri teplotách nad 550°C. Najdôležitejším legujúcim prvkom je chróm. Odolnosť proti usadzovaniu vodného kameňa zvyšuje aj kremík a hliník. Hlavnými oblasťami použitia sú pece, cementárenský a keramický priemysel.
Ocele sa považujú za žiaruvzdorné, ak majú dobré mechanické vlastnosti pri krátkodobom a dlhodobom namáhaní a sú obzvlášť odolné voči účinkom horúcich plynov a produktov spaľovania, ako aj roztavených solí a kovov pri teplotách približne nad 550 °C. Ich odolnosť však veľmi závisí od podmienok pôsobenia, a preto ju nemožno presne charakterizovať hodnotami získanými jedinou skúšobnou metódou. Pri teplotách nad 550 °C dochádza k reakcii medzi povrchom ocele a plynnou atmosférou, počas ktorej sa vytvárajú vrstvy oxidov, okuje. Zatiaľ čo na začiatku tvorby okují hrá rozhodujúcu úlohu afinita reakčných partnerov, tento proces je následne ovplyvnený difúziou a inhibovaný špeciálnymi legujúcimi prvkami, ak je priľnavosť a tesnosť vrstvy okují dostatočná. To sa dosahuje najmä oxidmi legujúceho prvku chrómu. Odolnosť proti usadzovaniu vodného kameňa zvyšujú aj kremík a hliník. Rozlišujú sa feritické, feriticko-austenitické a austenitické ocele; feritické a feriticko-austenitické ocele sú magnetizovateľné, austenitické nie. Najvyššie teplotné namáhanie na vzduchu do približne 1150 °C možno dosiahnuť so špeciálnymi feritickými a austenitickými žiaruvzdornými oceľami. Najvyššia odolnosť v sírnych plynoch sa dosahuje s feritickými oceľami. Austenitické typy ocelí dosahujú najvyššiu odolnosť v plynoch obsahujúcich dusík a kyslík. Austenitické žiaruvzdorné ocele sú vhodnejšie na zváranie ako feritické a feriticko-austenitické typy ocelí. Pri niektorých typoch ocelí s obzvlášť vysokým obsahom chrómu existuje riziko krehkosti v dôsledku sigma fázy pri nepretržitej prevádzke v teplotnom rozsahu od 600 do 850 °C a v dôsledku tvorby hrubých zŕn nad 950 °C. Žiaruvzdorné ocele sa zvyčajne tavia na vzduchu.
Prednostné oblasti použitia žiaruvzdorných ocelí sú konštrukcie pecí a kotlov, sklársky, porcelánový, cementársky a keramický priemysel, strojárstvo, ropný a plynárenský priemysel a energetika.