Os aços inoxidáveis ferríticos com teores mais altos de cromo e molibdênio são usados principalmente para produtos de paredes finas em meios corrosivos em todos os setores industriais. Os aços martensíticos e semimartensíticos tem teores de 12 a 18% de cromo, além de molibdênio e níquel, alcançam alta resistência mecânica e ao desgaste por meio de tratamento térmico. As principais áreas de aplicação são a cutelaria e a engenharia mecânica.
Os elementos de liga mais importantes desses aços são o Cr e o Mo. Uma estrutura de solução sólida ferrítica cúbica de corpo centrada pode ser obtida por meio de um equilíbrio especial dos elementos de liga. Cr, Mo e outros atuam como fortes elementos estabilizadores de ferrita. Os elementos estabilizadores da austenita, como Ni, Mn, C e N, são mantidos em níveis muito baixos. O teor de Cr dos aços inoxidáveis ferríticos geralmente está entre 12 e 28%. No caso dos aços de alto desempenho, em particular, os chamados superferríticos, busca-se obter teores extremamente baixos de C e N, o que tem um efeito positivo sobre as características de resistência. O Ni é adicionado em pequenas quantidades como um elemento de liga que aumenta a tenacidade. Os aços ferríticos são altamente ferromagnéticos.
A resistência à corrosão é determinada essencialmente pelo teor de Cr e Mo. A resistência à corrosão intergranular é determinada pelo teor de Cr livre, ou seja, o teor de Cr na solução sólida que não está ligado na forma de carbonetos.
Em geral, os aços inoxidáveis ferríticos têm uma resistência ligeiramente maior e são significativamente mais resistentes à corrosão sob tensão do que os aços austeníticos Cr-Ni-(Mo). A formabilidade, por outro lado, é comparativamente mais pobre, assim como a tenacidade, que também depende muito da seção transversal. Os aços inoxidáveis ferríticos também apresentam uma transição acentuada do comportamento de fratura dúctil para frágil com a diminuição da temperatura.
Devido a essas limitações, seu uso é severamente restrito a produtos de paredes finas (chapas, tiras, tubos) em todos os setores industriais e em meios corrosivos, por exemplo, para produtos domésticos, tecnologia de processos químicos, aplicações magnéticas e muito mais.
Os aços inoxidáveis martensíticos e semimartensíticos são ferromagnéticos e têm uma microestrutura que consiste principalmente em uma fase martensítica (martensita de carbono), possivelmente com pequenas quantidades de fases secundárias, principalmente ferrita e carbonetos. Esses aços são endurecidos e temperados para obter maiores resistências por meio de tratamento térmico, por exemplo, endurecimento e revenimento. O teor de Cr é de aproximadamente 12 a 18%, com proporções de Mo e Ni. Dependendo do teor de C e N e da proporção de ferrita, é possível obter altas resistências e boa resistência ao desgaste com esses aços.
Os aços inoxidáveis martensíticos e semimartensíticos têm menor tenacidade e uma temperatura de transição relativamente alta, são difíceis de soldar e, em geral, exigem tratamento térmico subsequente, o que significa que seu uso geralmente se limita a peças não soldadas. Para obter uma microestrutura martensítica ou semimartensítica, o teor de Cr tende a estar no limite inferior de utilização e parte do cromo está ligada ao carbono na forma de precipitados. Como resultado, a resistência à corrosão é comparativamente mais baixa e, em geral, inferior à dos aços austeníticos padrão. Por esse motivo, e também por causa de sua tenacidade limitada, os aços inoxidáveis martensíticos são usados quando a resistência e a dureza são as principais exigências, por exemplo, para ferramentas de corte, engenharia mecânica geral, eixos e fixadores.