Gli acciai resistenti al calore hanno una resistenza particolare, ad esempio agli effetti dei gas e dei prodotti di combustione a temperature superiori a 550°C [1022.0°F]. L'elemento di lega più importante è il cromo. Anche il silicio e l'alluminio aumentano la resistenza alle incrostazioni. I principali settori di applicazione sono la costruzione di forni e l'industria del cemento e della ceramica.
Gli acciai sono considerati resistenti al calore se presentano buone proprietà meccaniche in presenza di sollecitazioni a breve e lungo termine e sono particolarmente resistenti agli effetti dei gas caldi e dei prodotti della combustione, nonché dei sali e dei metalli fusi, a temperature approssimativamente superiori a 550°C. Tuttavia, la loro resistenza dipende in larga misura dalle condizioni di attacco e non può quindi essere caratterizzata esattamente dai valori ottenuti con un unico metodo di prova. A temperature superiori a 550°C, si verifica una reazione tra la superficie dell’acciaio e l’atmosfera gassosa, durante la quale si formano strati di ossido, le incrostazioni. Mentre l’affinità dei partner di reazione gioca un ruolo decisivo all’inizio della formazione delle incrostazioni, questo processo è successivamente influenzato dalla diffusione e inibito da speciali elementi di lega se l’adesione e la tenuta dello strato di incrostazioni è sufficiente. Ciò è ottenuto principalmente dagli ossidi dell’elemento di lega cromo. Anche il silicio e l’alluminio aumentano la resistenza alle incrostazioni. Si distingue tra acciai ferritici, ferritici-austenitici e austenitici; gli acciai ferritici e ferritici-austenitici sono magnetizzabili, quelli austenitici no. La massima sollecitazione termica in aria, fino a circa 1150°C, può essere ottenuta con acciai speciali ferritici e austenitici resistenti al calore. La massima resistenza ai gas solforosi si ottiene con gli acciai ferritici. Gli acciai austenitici raggiungono la massima resistenza ai gas contenenti azoto e ossigeno. Gli acciai austenitici resistenti al calore sono più adatti alla saldatura rispetto agli acciai ferritici e ferritico-austenitici. Per alcuni tipi di acciaio con contenuti di cromo particolarmente elevati, esiste il rischio di infragilimento dovuto alla fase sigma in funzionamento continuo nell’intervallo di temperature compreso tra 600 e 850°C e alla formazione di grani grossi al di sopra dei 950°C. Gli acciai resistenti al calore vengono solitamente fusi in aria.
I campi di applicazione preferiti per gli acciai resistenti al calore sono la costruzione di forni e caldaie, l’industria del vetro, della porcellana, del cemento e della ceramica, l’ingegneria meccanica, l’industria petrolifera e del gas e l’ingegneria energetica.